방송인 송은이 씨는 한 예능 프로그램에서 연 이자율 20%짜리 적금 통장을 거의 30년 째 유지하고 있다고 밝혔다. 3%만 되어도 ‘특판’이라는 수식어가 따라붙고 예비 투자자들이 창구 앞에 길게 줄을 서는 시대다. 그런 기준으로 보면, 연 20%라는 수치는 폰지 사기가 아닐까 싶을 정도로 비현실적으로 느껴진다. 하지만 어린 나이에 어머니를 따라 종종 은행에 방문했던 기억을 떠올려 보면, 30년 전에는 연 이자율 10%를 훌쩍 넘는 예금 상품도 드물지 않았다. ‘지금도 이자율이 20%라면 얼마나 좋을까? 아니, 10%만 되어도 재테크 고민 없이 살 수 있을 텐데···’ 이런 바람은 취미나 자기계발은 커녕 생업과 육아에 지친 몸을 이끌고 저녁과 주말을 부업과 재테크 공부에 바쳐야 하는 현대인이라면 누구나 한 번쯤 품었을 법한 소망일 것이다. 참고로 1억원을 10년간 연 복리 20%로 투자하면 약 6억2천만원이 되고, 10%만 되어도 2억6천만원에 이른다. 역시 복리의 마법은 놀랍다. 그렇다면 왜 우리나라 이자율은 이토록 낮아졌을까? 금리란 돈을 빌린 사람이, 돈을 준 사람에게 원금 외에 추가로 지급해야 하는 금액이나 그 비율, 즉 이자율을 뜻한다. 이자율은 언제 높고, 언제 낮아질까?

이번엔 채무자가 아니라 채권자의 입장에서 생각해볼 차례다. 채무자의 신용도가 동 일하더라도, 채권자가 자금을 활용할 다른 선택지가 있다면 상황은 달라진다. 즉, 돈을 빌려줄지, 다른 곳에 투자할지를 두고 판단해야 하는 것이다. 정해진 금액을 하나의 선택지에 투자하면, 다른 기회들은 자연스럽게 포기하게 된다. 이처럼 기회비용이 발생하기 때문에, 대부분의 투자자는 손실 위험이나 가격 변동성이 동일하다면 더 높은 수익을 기대할 수 있는 선택지를 택하게 마련 이다. 은행은 자금이 남는 사람에게서 예금을 모아, 그보다 높은 금리로 자금이 필요한 사람에게 대출해 준다. 이때 대출 금리와 예금 금리와의 차이가 은행의 주된 수입원이며, 이를 ‘예대 마진’이라고 한다. 은행에 돈을 맡기려는 사람은 주식·회사채·부동산 등 다양한 투자처를 선택할 수 있기 때문에, 다른 자산의 기대수익률이 높아지면 은행은 경쟁력 유지를 위해 예금 금리를 올릴 수밖에 없다. 다시 30년 전으로 시계를 돌려 보면, 우리나라는 고도의 경제 성장기를 구가하고 있었다. 잊고 있었던 삼성전자나 아모레퍼시픽 주식을 장롱에서 발견했더니 수십, 수백 배 가 올라 있었다는 전설과 같은 이야기들은 모두 기업들이 빠르게 성장했기 때문이다. 고속 성장을 자신한 기업들이 높은 금리에 도 불구하고 돈을 빌려서 원재료를 사고 공장을 지으려 했기 때문에 회사채 이자율도 높았다. 이러한 성장 덕분에 국민 소득이 늘어 좋은 집을 살 수 있게 되면서 아파트 가격 까지 오른 것이다. 그러나 현재의 한국은 일본보다도 1인당 국내총생산이 높고, BTS와 한강 작가를 보유한 완연한 선진국이다. ‘하늘 끝까지 자라는 나무는 없다’고 몸집이 커지면 커질수록 성 장 잠재력은 축소된다. 이에 따라 주식 시장의 기대 수익률도, 회사채 금리도, 그리고 과거에 비해 현저히 낮아진 것이다.